L’action de l’OMS durant les situations d’urgence est guidée par un certain nombre de documents d’orientation. Le Programme de transformation du Comité permanent interorganisations (CPI) fournit un ensemble de mesures concrètes visant à transformer la manière dont la communauté humanitaire répond aux situations d'urgence, en se concentrant sur l'amélioration de la réactivité et de l'efficacité de la réponse collective par le biais d'un leadership plus ferme, de structures de coordination plus efficaces et d'une plus grande responsabilité en matière de performance et envers les personnes touchées.
Le Cadre d’action d’urgence de l’OMS définit « l'engagement, les rôles et les responsabilités de l'OMS en matière d'intervention dans les situations d'urgence, afin que l'Organisation puisse agir de manière urgente, prévisible et efficace pour optimiser l'efficacité ». Le Cadre d’action d’urgence classe la réponse de l'OMS en un certain nombre de fonctions essentielles, notamment : le leadership et la coordination, l'expertise technique, l'information et la communication, et les services essentiels, tels que les ressources humaines, la gestion des programmes, les achats et la logistique, ainsi que la sécurité.
Au niveau régional, le domaine des situations d’urgence est parmi les cinq domaines prioritaires définis dans le document d’orientation du Directeur régional « L’avenir de la santé dans la Région OMS de la Méditerranée orientale ». Le document souligne les rôles et les engagements de l’OMS et des États Membres dans la préparation et la riposte aux situations d’urgence.
Un certain nombre de résolutions mondiales et régionales guident l’action de l’OMS durant les situations d’urgence, les plus importantes étant la résolution du Comité régional de 2014, EM/RC61/R.1, qui renforce l'engagement de l'OMS envers les États Membres dans la réponse aux situations d'urgence, et la décision WHA68(10) de l'Assemblée mondiale de la Santé de 2015, qui souligne le rôle de l'OMS en tant qu'organisation dotée de la culture, des systèmes et des ressources nécessaires pour mener la réponse aux flambées épidémiques et autres situations d’urgence sanitaire par le biais de réformes.
